A días de que se termine el 2018 y después de lo que fue el enorme festejo de ayer con un Estadio Monumental a pleno, River cerró un año casi perfecto. Aunque el postre fuerte estuvo en el Bernabéu, fue el Al Ain el encargado de poner una mancha a los dirigidos por Marcelo Gallardo. El elenco de los Emiratos se hizo conocido por estos lados gracias a que se aferró a un plan repleto de hazaña y se dio el gusto de medirse contra el Real Madrid.

Probablemente el mote de segundo mejor equipo del mundo le quede algo holgado, pero con el sistema de competencia adoptado por la FIFA no hay nada que discutirle. Ostentará el logro durante todo el 2019 y podrá sacar pecho para potenciar a un fútbol que, a fuerza de los llamados "petrodólares", quiere seguir creciendo en la región árabe para desencadenar en la cita de Qatar en 2022.

La temporada desembocó en la alegría plena, en la que los penales contra los de Núnez les dieron el boleto para chocar contra el coloso europeo, pero el camino que le permitió el ascenso al reconocimiento arrancó con la obtención de dos campeonatos: La Liga Árabe del Golfo y la Copa Presidente de Emiratos Árabes Unidos se sumaron para aumentar las vitrinas de un club que en agosto cumplió su medio siglo de vida.

Desde el banco de suplentes, como cabeza del proceso, el entrenador croata Zoran Mamic supo sacarle el jugo y preparó un equipo para todos los partidos de la cita intercontinental. Los partidos previos a la final, salvo el categórico 3-0 a favor frente a Epérance de Túnez, lo tuvieron en una situación comprometida, que lograron revertir. Justamente en sus 50 años de vida el Al Ain nunca tuvo un técnico local para hacer funcionar a la mayoría de jugadores árabes que nutren sus filas. Entre los más ilustres que pasaron por el club se destacan Tite, Zlatko Dalic, ambos presentes en Rusia 2018 con sus selecciones, y Jorge Fossati.

Otro punto saliente de la temporada fue el volante ofensivo Caio. El brasileño complicó con su falta de orden a los defensores riverplatenses, e hizo de su atrevimiento un arma letal para conseguir el 2-2 en los 120 minutos de juego. Ya con más de 100 partidos en el equipo se convirtió en una pieza clave para el crecimiento final. 

Sin quererlo, el Al Ain se transformó en el conjunto empujado por los hinchas de Boca en el partido contra River, pero el trabajo en el fútbol de Medio Oriente es algo que empieza a dar sus primeros pequeños frutos. Cabe recordar que nombres como Diego Maradona, Ramón Díaz, Mauro Zárate, Manuel Lanzini entre otros varios pasaron por estas ligas lejanas, aunque enriquecidas, para darle un salto de calidad que poco a poco se ve en los resultados.